Ilse Fraeye, hoofddocent en onderzoeker van Vleestechnologie & Wetenschap van Proteïnerijke Levensmiddelen (KU Leuven, Technologiecampus Gent), stelde eind oktober op de voedingsbeurs Intrafood in Kortrijk dat kweekvlees wellicht nog niet voor de eerstvolgende tien jaar is. Ze stelde zelfs eerder 2040 voorop. Ook een van Amerika’s grootste producenten van kweekvlees lijkt in een crisis te verkeren. Upside Foods heeft vorige maand stilletjes twee van zijn topmanagers ontslagen. Maar onderzoekers zijn steeds sceptischer over de commerciële vooruitzichten van vlees uit bioreactoren.

De eerste in vitro burger, in 2013 ontwikkeld door de Nederlander Mark Post van de Universiteit Maastricht, woog 142 gram en was gemaakt van stamcellen van koeien. Sindsdien zijn tientallen startups het avontuur aangegaan. Het principe? Neem stamcellen van een dier – hetzij via een biopsie, hetzij uit een ei, een veer of een navelstreng – en kweek ze vervolgens in het laboratorium om vlees na te maken, zonder dat er dieren hoeven te worden geslacht. Vele start-ups wereldwijd beoefenen dit principe met als doel om kweekvlees te maken.

het blijft echter stil. Niemand boekt succes. ook van het bedrijf van Mark Post hebben we bijna niks meer gehoord. Steeds wordt de datum voor de ‘definitieve’ marktlancering uitgesteld. De Amerikaanse adviseur en onderzoeker David Humbird, die vertrouwd is met de wereld van het kweekvlees, concludeerde onlangs in een Amerikaans vaktijdschrift voor de detailhandel dat de productie van kweekvlees waarschijnlijk beperkt zal blijven tot gemalen rundvlees. Voordat op grote schaal met de productie van kweekvlees kan worden begonnen, moet een aantal hindernissen worden overwonnen, zoals de mogelijkheid om het efficiënt en in grote hoeveelheden te produceren”, stelde hij.

Upside Foods: veel geld in gestopt, maar geen zicht op marktlancering

Dat vereist grotere en efficiëntere bioreactoren. Ook de productiekosten moeten aanzienlijk worden verlaagd. In 2016 kostte een gram kweekvlees nog meer dan 3.000 euro. Vandaag is de kostprijs gedaald tot ongeveer 4 euro per gram, maar dat is nog steeds te duur. Een verdere reductie is moeilijk, zeggen deskundigen.

Upside Foods blijft ondanks het vertrek van de leidinggevenden werken aan betaalbaar kweekvlees, maar het oorspronkelijke doel om eind 2021 met de commerciële productie van kweekkippenvlees te beginnen, zal zeker niet worden gehaald. Dit is ook te wijten aan het feit dat de regelgevende instanties in de VS, de FDA en de USDA, nog niet weten hoe zij gekweekt vlees moeten beoordelen met het oog op goedkeuring voor de markt. Upside Foods is sinds 2015 bezig met de productie van kweekvlees. In die tijd heette het Memphis Meat. Het bedrijf heeft honderden miljoenen dollars aan investeringen ontvangen, onder meer van vleesgigant Tyson Foods, Bill Gates en Richard Branson.