Vrijdagnamiddag, een paar weken geleden. We zitten in de zon en in de wind op het terras van het nieuwe foodbelevingscentrum ‘Foodgarage Hoase’ in Haasrode ( Leuven) met eigenaar van ook De Kapblok, Erwin Mertens (52). Erwin is in zijn element. Hij amuseert zich, zegt hij. “Mijn geluk is eigenlijk, dat ik altijd ‘chance’ heb. Ik ben goed in geluk hebben. Ik wil mijn goesting doen in alles wat ik onderneem. Mijn kop zit vol ideëen.” De komende twee uur worden een mix van …Van wat eigenlijk? Om Erwin Mertens te kunnen volgen, moet je scherp staan in voorkennis en toch al een paar keer ‘op visite’ zijn geweest bij de start of ontwikkeling van zijn projecten.
Slager Erwin Mertens vindt al meer dan 32 jaar zijn draai én geluk in de slagerij. Toen we hem in 2006 voor het eerst opmerkten bij zijn deelname aan (inter)nationale kampioenschappen barbecueën, wisten we hem in 2010 te strikken voor een recept in Food & Meat. Het werden varkenswangetjes met vergeten groenten: een knap traiteurgerecht, op een moment dat de kaken van een varken, de koolrabi, de pastinaak en de zoete aardappel nog zo goed als vergeten waren. Het was een inventief recept, dat achteraan in de werkplaats van De Kapblok aan de Diensesteenweg 166 in Heverlee tot stand kwam tussen een gevarieerd assortiment van zelfgemaakte vleeswaren, bereide gerechten en barbecueschotels.
PLAATS EN PODUCT
De winkel was piepklein, maar de topkwaliteit, met streng oog op versheid, was immens groot. Toen al hadden we door dat de neus van Erwin in de richting stond van cateringservice voor privé- en bedrijfsfeesten, buffetten, levering aan horecazaken en zelfs online bestellingen via zijn ‘digitale comptoir’. Hij ontvouwde in de volgende jaren forse ambities. De Kapblok werd fysiek dubbel zo groot en zo breed, en er volgden een resem experimenten met straffe streekproducten zoals de madamkoek, het Leuvense Fonske, de Pietermanworst, de platte Leivense sossis, een piksossiske, een Leivense masjoefel en een strudel met zwarte pens en appel. En toen werd het tijd om aan de Meesterschapswedstrijd van het Ministerie van KMO en zelfstandigen deel te nemen. Hij won verschillende prijzen met zijn vleeswaren. In 2015 schoot hij de hoofdvogel af. Hij werd uitgeroepen tot Beste Beenhouwer van Belgi ë voor de periode 2015-2018. Erwin: “ Nieuwe uitdagingen leiden naar nieuwe engagementen. Zo sprak de projectontwikkelingsgroep ViriX me aan in 2017 om voor een invulling van lokale zelfstandige ondernemers te zorgen voor de nieuwe overdekte markthal ‘ De Smidse’ aan de Leuvense Vaartkom. De opportuniteit om voor een tweede Kapblok te gaan in deze vernieuwde hippe stadsbuurt in Leuven, triggerde me zodanig dat ik de stap waagde. Maar het beest in me, kreeg het pas echt bena wd, toen ik in het najaar van 2019 de garage Gilson te koop zag staan aan de Geldenaaksebaan 454 in het industrieterrein van Haasrode. Einde verhaal ‘De Smidse’.”
Een eigen foodbelevingscentrum was je ultieme droom! Alles in eigen beheer en met een kwinkslag naar je hobby, grillige oldtimers in een lege Saab-garage! Erwin: “Het voorbije jaar heeft ons gedwongen om creatief te zijn op een heel ander niveau en daardoor zijn er situaties ontstaan die ons nieuweinzichten hebben gegeven. De vastberadenheid waarmee we onszelf door het afgelopen jaar heen hebben geslagen, heeft mij laten ontdekken dat we tot veel meer in staat zijn dan we ooit konden bedenken. En op dat elan bouwen we onze toekomst verder uit! Ik blijf mezelf uitdagen en motiveren. In de Foodgarage vind je alles onder 1 dak: slager/traiteur, groenten, fruit, kazen, zuivel, straffe streekproducten, wijnen, een speelhoek, snackbar BARrechoc, eetcafé Voituur, een terras en apero-lounge, een officehoek en een grote privéparking voor 20 wagens aan de zijkant van het gebouw. De bakkerij met brood, gebak en versnaperingen ‘Au Flan Breton’ uit Tervuren huurt een ruimte in de Foodgarage Hoase.”
De nieuwe start van de Foodgarage werd serieus vertraagd.Catering en horeca-activiteiten lagen stil sinds maart 2020.Erwin: “ Inderdaad, de gevolgen zijn groot voor wie ook catering aanbiedt, horecaservice en verhuurmateriaal levert. Catering bestaat niet enkel uit barbecuefestijnen op locatie, maar ook uit bedrijfsfeesten, koud buffetten, tapasschotels, broodjesmaaltijden van 25 tot 300 personen. Door het stilvallen van de catering zullen we zeker 25 % minder draaien dan andere jaren.”
Erwin: “Op dit ogenblik stellen we 20 vaste en 10 halftijdse medewerkers te werk in de twee winkels. We rekenen op zes slagers, enkele koks en talrijke verkopers en verkoopsters. Dat laat mij toe alle werk te coördineren, mensen aan te werven, vlees te controleren, bestellingen te plannen, offertes te maken en de sociale media te bespelen. Ons personeelsbestand bestond vijf jaar geleden nog uit 10 medewerkers. Om iedereen aan de slag te houden tijdens de gezondheidscrisis, hebben we het aanbod aangepast en werk gecreëerd. Vroeger maakten we enkel kant-en-klare meeneempakketten voor minimum tien personen. Vandaag verzorgen we al voor één en twee personen een take away. Dit creëert werk voor mijn mensen in het atelier. Take away kost wel vijfmaal meer werk. Door het wegvallen van de horeca konden we toch rekenen op 600 à 800 klanten per weekend. Nadeel is wel dat alles moet worden ingepakt en voor een hoop afval zorgt voor de klant. We hebben onze webshop op korte tijd geoptimaliseerd. Eén op de drie bestelt zijn vlees online bij De Kapblok. Voordien slechts één op de tien. Om ook deze klanten sneller en veiliger te bedienen, openden we een aparte afhaalingang om wachtrijen te vermijden.
Om wisselende contacten met collega’s te omzeilen, stelden we twee teams samen. Deze werken apart van elkaar in kortere shifts. De ochtendshift komt niet in aanraking met de avondshift. We hebben ook functies gewijzigd zoals de strikte verdeling tussen het atelier en de winkel. Nu maken de atelier-mensen ook de slaatjes voor de slagerij en vullen ze de koeltoonbank aan.”
PRIJS EN PROMOTIE
Erwin houdt van ludieke en opvallende acties. “Ik amuseer me graag en denk goed na over mijn acties”, zegt hij. “Zo stel ik elk weekeinde een nieuw pakket samen. De acties kondig ik ook aan via sociale media. Zo kan dat 200 g Kapblokham zijn en een Gallia meloen gratis. Of Paella el Bloque voor € 20 per persoon, enkel op te warmen in oven of microgolf. We hebben ook al acties gedaan rond hamburgerboxen, koude tapas, spare-ribs, Mexicaans en Grieks buffet, te bestellen op donderdag en af te halen op vrijdag, zaterdag en zondag. Op zaterdag 1 mei gaven we iedere klant een gekookt ei als geschenk. Wij verloten ook geregeld prijzen in de vorm van waardebonnen zoals ‘ Geef eens een varken cadeau”. Het EKvoetbal en het WK-wielrennen zetten we in de kijker en we verloten ook hier weer aantrekkelijke waardebonnen voor onze klanten.”
PRESENTATIE
21/01/2021 opende Erwin zijn nieuwe foodbelevingscentrum in alle stilte. Hij maakte geen reclame uit vrees voor een overrompeling de eerste dagen. “ In normale tijden had ik een week lang gefeest”, zegt Erwin. De ligging in het industrieterrein van Haasrode – op de as Meldert/ Opvelp/Bierbeek/ Haasrode/Leuven – speelt een belangrijke rol in het winnen van nieuwe klanten, die hier eventueel werken en nu een plaats hebben om te lunchen en boodschappen te doen na het werk. Ook de nabijheid van Syntra en de Hogeschool UCLL brengen extra volk naar de site. Beide winkels liggen maar 4 km van elkaar. Ze hebben elk hun activiteiten. Op dit ogenblik bevindt de productie van traiteurgerechten en buffetten voor business to business zich nog in de Foodgarage. Dat zal in de loop der maanden opnieuw naar De Kapblok verhuizen. De horeca-service zal deels vanuit de Foodgarage behandeld worden. Aan de Tiensesteenweg blijven de bedrijvigheden van de charcuterieproductie en de traiteurartikelen verder bestaan, wegens de grootte van de ateliers aldaar. Vanaf donderdag 10 juni, bij het heropenen van de restaurants binnen, kan eindelijk de snackbar Barrechoc, het eetcafé Voituur, het terras en de apero-lounge, net als de bedrijfsevenementen en privéfeesten, voor het
eerst op volle toeren draaien. In het eetcafé Voituur kunnen de klanten aperitieven en kiezen uit een volwaardige menukaart in garagestijl of op het terras. De bediening gebeurt aan tafel in het gedeelte achteraan de slagerij. In de Barrechoc is er binnen plaats voor een broodje, een warme home-made snack, een ijsje of iets zoets. De snackbar bevindt zich aan de voorzijde van het gebouw met terras aan de straatzijde.
Samen zijn er 140 plaatsen beschikbaar in het heel unieke concept van
een vervlogen Saab-garage die werd omgebouwd tot een belevingscentrum
van drinken, eten en beleven.
Geef als eerste een reactie